Una foto de unos gatos jugando.

Cuando los antropólogos occidentales escucharon reportes de brujos que podían hacer embrujos mortales, rápidamente encontraron explicaciones racionales. Las familias de los embrujados (o malditos) frecuentemente sentían que ya no tenía caso desperdiciar comida con los “muertos vivientes”, por ejemplo. Es por eso que muchos de los embrujados morían: simple hambruna.

Sin embargo, otros casos históricos han aparecido que desafían cualquier intento de explicarlos. En los 1970′s, por ejemplo, algunos doctores diagnosticaron a un hombre con cáncer terminal de hígado, y le dijeron que le quedaban solo algunos meses de vida. Aunque el paciente efectivamente murió en el tiempo predicho, una autopsia mostró que los doctores se habían equivocado. Había un minúsculo tumor, pero no se había esparcido. Parecía que la prognosis de los doctores había sido un embrujo mortal.

Aunque el mecanismo permanece un misterio, este fenómeno ya tiene un nombre. El “efecto nocebo” es el opuesto de el más reconocido “efecto placebo”, y describe cualquier situación en que el poner a una persona en una circunstancia mental negativa afecta negativamente su salud y su bienestar. Por ejemplo, díle a las personas que un procedimiento médico será extremadamente doloroso, y experimentarán más dolor que si hubieras callado tales malas noticias. De igual manera, algunas experiencias de efectos secundarios con los grupos de control con placebos de los estudios de medicamentos, han mostrado que las advertencias de los doctores sobre los posibles efectos secundarios de una medicina hacen más probable que los pacientes afirmen experimentar dichos efectos.

Esto no está solo en la mente: también se trata de efectos físicos. El estrés creado por el efecto nocebo puede tener un impacto de larga duración en el corazón – tal vez los suficientemente serio para causar daño con consecuencias fatales.

La carrera ha iniciado para entender los mecanismos precisos detrás del efecto nocebo. Los investigadores médicos están esperando que tal entendimiento ayude a hacer el mundo un lugar menos estresante. “Es una buena manera de entender la ansiedad, y de encontrar métodos para prevenirla”, dice Fabrizio Benedetti de la Universidad de Turín, en Italia.

Original: The Nocebo Effect via NewScientist

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