“La idea de que somos las únicas criaturas inteligentes en un cosmos de miles de millones de galaxias es tan absurda que hay muy pocos astrónomos hoy en día que la tomarían en serio. Es mucho mas seguro asumir por ende, que están ahí afuera y considerar la manera en que esto puede ser una vulnerabilidad para la sociedad humana.”

Arthur C. Clarke, físico y autor de 2001: A Space Odyssey.

El mundialmente conocido físico Lee Smolin, autor de Life of the Cosmos dice que lo que deberíamos buscar para confirmar la existencia de vida inteligente en la Vía Láctea es un mensaje que nos hayan dejado en algún momento en los últimos millones de años.

Smolin sugiere que tal mensaje pudo haber sido dejado en el código genético de alguna criatura viviente en un lenguaje de ácidos nucleicos en el ADN, seguros de que la habilidad de criaturas vivientes de replicar ADN mantendría su mensaje relativamente puro por tiempos de tales duraciones. Hay una gran cantidad de ADN en la mayoría de las especies que no juega ningún rol biológico y que varáa enormemente entre especies sin causa aparente. La existencia de este ADN es uno de los misterios de la biología molecular.

La cuestión de la existencia de vida extraterrestre es una de los retos científicos más grandes que la humanidad confronta actualmente.

La paradoja Fermi es la aparente contradicción entre estimaciones de alta probabilidad de la existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de evidencia o contacto con tales civilizaciones.

Nuestra fuente de vida

La edad del universo de 14 mil millones de años y sus 130 mil millones de galaxias y una Vía Láctea con unas 400 mil millones de estrellas sugieren que si planetas rocosos como la Tierra que orbitan alrededor de estrellas pequeñas son típicas, la vida inteligente debería ser común. Usando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, un equipo de científicos encontró que al menos 20 porciento, y posiblemente la mayoría (tanto como un 60 porciento) de las estrellas similares al sol son candidatas para formar planetas rocosos. El Legacy Science Program hizo un estudio para determinar si sistemas planetarios como el nuestro son comunes o no en la Vía Láctea. Lo que encontraron es que muchas, tal vez hasta la mayoría, de las estrellas similares al Sol en nuestra galaxia bien podrían tener planetas parecidos a la Tierra.

Las estrellas ideales para tener planetas habitables por decenas de miles de millones de años serían aquellas más pequeñas que se queman más lentamente; las llamadas ‘enanas naranjas’ tienen una vida mas larga que nuestro Sol – alrededor de 20 a 40 mil millones de años. Estas estrellas, llamadas estrellas K, son estrellas estables con una zona habitable que permanece en el mismo lugar por miles de millones años. Son 10 veces más numerosas que las estrellas de clase G como el Sol, y pueden proveer el mejor hábitat potencial para la vida a largo plazo.

Enrico Fermi (Laureado Nobel), discutiendo esta observación con colegas en 1950, preguntó, lógicamente: “¿Dónde están?”  ¿Por qué, si civilizaciones extraterrestres avanzadas existen en nuestra Vía Láctea, no ha habido evidencia como naves, satélites, o transmisiones de radio?

Mientras nuestras tecnologías se hacen cada día más sofisticadas y la búsqueda por vida extraterrestre sigue fracasando, el “Gran Silencio” es más sonoro que nunca. El cosmos, aparentemente vacío, nos dice a gritos que hay algo que falta. ¿O no?

Usando una simulación de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, Rasmus Bjork, un físico en el Niels Bohr Institute en Copenhagen, propuso una respuesta a la Paradoja Fermi. Bjork propuso que una civilización alienígena pudiera haber construido sondas intergalácticas y haberlas lanzado con misiones en búsqueda de vida.

Encontró, sin embargo, que incluso si las naves pudieran viajar en el espacio a un décimo de la velocidad de la luz, o 30,000km por segundo, – la misión Cassini de NASA hacia Saturno actualmente viaja a 32km por segundo – le tomaría 10 mil millones de años, más o menos la mitad de la vida del universo, para explorar un cuatro porciento de la galaxia.

Allá afuera…

Como los humanos, las civilizaciones alienígenas pudieron acortar el tiempo en encontrar extraterrestres buscando transmisiones de TV o radio que hayan salido de planetas colonizados. “Aún así”, reportó a New Scientist, “a menos de que puedan desarrollar una forma exótica de transporte que los lleve a través de la galaxia en dos semanas, les tomará millones de años para encontrarnos. Hay tantas estrellas en la galaxia que probablemente exista vida en otra parte, pero ¿Alguna vez haremos contacto con ellos? No en nuestras vidas.”

El problema de la distancia es agravado por el hecho que las escalas de tiempo que proveen una “ventana de oportunidad” para la detección o contacto pueden ser muy cortas. Civilizaciones avanzadas pueden periódicamente surgir y desaparecer en toda la galaxia como lo hacen aquí, en la Tierra, pero esto puede ser un evento tan raro, relativamente hablando, que las probabilidades de que dos o más civilizaciones de ese tipo existan al mismo tiempo son bajas.

En corto, pudieron haber existido civilizaciones inteligentes en la galaxia antes de que surgiera inteligencia en la Tierra, y puede haber civilizaciones inteligentes después de su extinción, pero sí es posible que los seres humanos sean la única civilización inteligente en existencia “ahora”. El “ahora” asume que una inteligencia extraterrestre no puede viajar a nuestra vecindad a velocidades mayores a la de la luz, para poder detectar una inteligencia a 1,000 años luz de distancia, esa inteligencia tuvo que haber estado activa hace 1,000 años.

También está la posibilidad que evidencia arqueológica de civilizaciones pasadas pueda ser detectada por medio de observaciones del espacio profundo – especialmente si dejaron artefactos grandes como esferas Dyson.

Tal vez… pero en nuestra búsqueda por vida e inteligencia debemos tener en mente que la Vía Láctea tiene el doble o triple de edad que nuestro sistema solar, así que habrá algunas sociedades allá afuera que están millones de años, tal vez más, delante de la nuestra, que tal vez hayan procedido más allá de la biología – que hayan inventado máquinas, inteligentes que se auto-reproducen, y puede ser que lo primero que encontremos sea algo construido artificialmente, si es que tenemos la habilidad de reconocerlo como tal. Bien podría ser que nuestro más grande descubrimiento será que la misma naturaleza de la comunicación extraterrestre nos impedirá podernos comunicar con ellos.

Original: “The Great Silence”: Why Haven’t Signs of Intelligent Extraterrestrial Life Been Discovered? – The Daily Galaxy

LJ Astronomía, Ciencia, Física