¿Por qué es tan incómodo estar parado muy cerca a un extraño? Claro, están las cosas potencialmente desgradables. Algunas veces un elevador está tan lleno que puedes oler el shampoo o goma de mascar (o peor) de otro pasajero. Pero aún cuando el extraño esta perfectamente bien arreglado, normalmente es un tanto repugnante estar muy junto a él. ¿Por qué?

Ella: “No Puedo Más!”

La evolución parece haber programado este disgusto por medio de una estructura cerebral llamada amígdala, un par de regiones cerebrales con forma de almendra que estan en las profundidades del lóbulo temporal que controla el miedo y procesa las emociones. La amígdala es la responsable de mantenerte alejado de extraños lo suficiente para que no puedan sacarte un ojo, y después llevarse a tu mujer del cabello.

Entonces, ¿Qué sucede si te deshabilitan la amígdala? Esto no es algo que pudieras hacer (éticamente) a una persona, pero unos científicos han estado estudiando a una mujer de 42 años de edad que ha tenido tanto daño a su amígdala que han dejado de funcionar. La identidad de la paciente no es pública, pero los neurólogos la llaman SM, y se han publicado los resultados de un experimento en el cual se evaluó su concepción de espacio personal.

Un equipo de científicos de Caltech hizo una serie de prubas a SM en los cuales le pidieron que indicara la posición en la que se sentía incómoda mientras otra mujer, una investigadora, se le acercaba. La distancia personal de SM fue de 0.34m, aproximadamente la mitad de la distancia preferida (0.64m) por un grupo de personas que sirvieron para la comparación.

En otra prueba, le pidieron a SM que caminara hacia un investigador y que se detuviera en el punto en el que ella se sentía cómoda. SM caminó hasta que su nariz estaba virtualmente tocando la del investigador, mientras todo el tiempo dijo que estaba perfectamente agusto.

Los investigadores luego pusieron a 8 personas con amígdalas saludables en un aparato de resonancia magnética funcional. Encontraron que la amígdala en esos individuos se encendía cuando a los participantes se les decía que un investigador estaba de pie cerca de ellos, aún cuando los participantes no podían realmente ver, escuchar, oler o de alguna manera sentir al investigador. En resumen, esto nos dice que estamos hechos para repeler el contacto humano cercano – a excepción por supuesto, de cuando el sexo es una posibilidad. Lo cual explica por qué muchas encuentros en los bares salen mal. La amígdala de una persona se enciende con la proximidad, aún cuando la amígdala de la otra persona se somete a una fuerza más fundamental: la necesidad de procrearse. (Investigaciones pasadas han mostrado que el sistema límbico del cerebro, que incluye la amígdala, se enciende como respuesta a estimulación sexual – y de manera más vigorosa en hombres que en mujeres, sin sopresesas en esto último)

Foto: SM y un extraño

Debido a que la publicación está mayormente basada en una sola persona inusual, no debe ser sobre-interpretada. Pero los resultados pueden tener relevancia en la investigación del autismo, ya que las afligidos algunas veces tienen problemas para entender el espacio personal y se cree que tienen amígdala con discapacidad. Estudios previos de SM muestran que debido a su discapacidad cerebral tiene dificultades para reconocer expresiones de temor o juzgar la confiabilidad de una persona – problemas que también son comunes en personas con autismo. Los investigadores creen que la gente que sufre de timidez extrema tengan tal vez problemas en su lóbulos temporales también. No hay manera de reparar amígdalas (conocida), así que tales condiciones no pueden ser revertidas. Pero al menos ahora es posible entender por qué es tan insoportable estar en medio de una fila retacada para ver la premiere de harry potter: tu amígdala está volviendose loca.

Original: Problem with Close-Talking? Blame the Brain – TIME

LJ Biología y Genética, Ciencia, Medicina