Por Andrew Maynard

Hace diez años, en el cierre del siglo 20, gente en todo el mundo estaba obsesionada con el bug del milenio – un error no anticipado que surgió de tecnologías tempranas. Me pregunto qué tan claro era que, a pesar de esta tormenta (que resulto ser no más que una llovizna), la próxima década vería adelantos en tecnología sin precedentes – el mapeo del genoma humano, medios de comunicación social, nanotecnología, turismo espacial, transplantes de caras, vehículos híbridos, comunicación global, almacenamiento digital, y más. Viendo hacia atrás, es claro que a pesar de algunos contratiempos, hay una racha de tecnologías emergentes que no muestra señales de detenerse.

¿A dónde iríamos sin la ciencia?

Así que, ¿Qué podemos esperar de la segunda década del siglo 21? ¿Cuáles son las tecnologías emergentes que estarán en las noticia a lo largo de los próximos diez años?

Aquí está mi lista de las diez tecnologías que pienso que vale la pena mantener en la mira. Pero me temo que, como todas la predicciones del futuro, puede ser errónea.
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Después de la declaración de IBM de que habían desarrollado una red neuronal que excedía el poder de procesamiento de una corteza felina, Henry Markram envío varios correos electrónicos mordaces y comentarios desacreditando la afirmación. Markram es líder el proyecto Blue Brain en EPFL basado Lusanne, Suiza, donde su equipo está tratando de hacer ingeniería inversa al cerebro mamífero. De acuerdo a Markram, la afirmación del cerebro de gato es poco más que bombo publicitario de Dharmendra Modha, el gerente de Almaden Research Center de IBM.

Gato 1 – IBM 0

El blogger de ciencia y tecnología Greg Fish entrevistó a Markram y le preguntó qué problemas ve en la simulación de IBM, qué tipo de modelos neuronales preve para el futuro y que aplicaciones prácticas pueden tener para la computación en general.
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Pero no más bonita

Un equipo interdisciplinario de investigadores en IBM han presentado una publicación en la conferencia de super-computación SC09 en la que describen un hito en computación cognitiva: el simulador córtico masivamente paralelo del grupo, C2, ahora tiene la habilidad de simular un cerebro con alrededor de 4.5 porciento de la capacidad de corteza cerebral de un cerebro humano, y significativamente más capacidad cerebral que un gato.

Y no, este no es otro ejemplo del estilo Kurzweil estimando cuántos “terabytes” de almacenamiento tiene el cerebro humano. Más bien, los autores cuantifican la capacidad cerebral en términos de números de neuronas y sinápsis. El simulador, que corre en la super-computadora Dawn Blue Gene con 147,456 CPUs y 144TB de memoria principal, simula la actividad de 1.617 mil millones de neuronas conectadas en una red de 8.97 billones de sinapsis. El modelo aún no corre en tiempo real, pero sí simula un número de aspectos de interacciones neuronales del mundo real, y las neuronas están organizadas con el mismo tipo de agrupaciones y especializaciones que una corteza mamífera. En otras palabras, es un cerebro mamífero virtual (o al menos parte de uno) dentro de una computadora, y la simulación es tan buena que el equipo está comenzando a encontrarse con algunas cuestiones filosóficas que se hicieron acerca de este tipo de modelos por científicos cognitivos en el transcurso de las últimas décadas.

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El Androide Pensante

…al menos eso es lo que Ray Kurzweil piensa. Ha pasado su vida inventando máquinas que ayuden a las personas, desde los ciegos hasta los disléxicos. Ahora, él cree que estamos al borde de una nueva era – la ’singularidad’ – cuando tecnología ultra-avanzada nos permita enviarnos comida por correo electrónico, correr tan rápido como Usain Bolt – e inclusive vivir para siempre. ¿Tiene sentido lo que dice este científico? – ¿o es acaso su idea de resucitar a su padre un signo de que se ha vuelto loco con ideas apocalípticas del futuro?

Si por alguna desafortunada razón Ray Kurzweil muriera mañana, quienes escribieran al respecto describirían a un inventor visionario de talento poco común. En 1976, creó la primer máquina capaz de leer libros a los ciegos, y  menos de una década después, construyó el K250, el primer sintetizador de música que podía replicar perfectamente el sonido de un piano profesional. Su programa de computación Kurzweil3000 ayuda a los alumnos con dificultades de dislexia y desórdenes de atención. Es un inovador cuyo nombre es igual a imaginación que no descansa así como ingenio tecnológico y una venerable responsabilidad social.

Sin embargo, estos logros pasados, a pesar de ser tremendamente impresionantes, solo contarían la mitad de la historia de su vida. El resto de su biografía – la esencia de su existencia, diría él – le pertence al futuro.

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¿Cómo es que el cerebro humano funciona por sí mismo, sin ningun tipo de software? Descubre eso y toda una área nueva de computación neuronal se abrirá, dicen investigadores europeos. Un prototipo de un “cerebro en un chip” ya está funcionando.

En estos momentos científicos de 15 instituciones en siete países están haciendo una computadora neuronal que funcionará exactamente como un cerebro humano, pero en una escala mucho menor.

Cerebro positrónico

Usualmente el cerebro humano es comparado con una computadora, pero difiere en tres maneras importantes: consume muy poca energía, funciona bien aunque alguno de sus componentes falle y parece que funciona sin nigun software (no quisieras tener windows instalado en tu cerebro).

La pregunta es ¿cómo lo logra? Nadie lo sabe aún, pero un equipo dentro de FACETS está completando un exhaustivo estudio de neuronas, para ver cómo funcionan exactamente, cómo se conectan entre sí y cómo la red puede “aprender” a hacer cosas nuevas.

En este momento tambien hay un equipo dedicado a mapear las neuronas, más o menos como se mapeó el genoma humano años atrás. Esto se está haciendo en una escala industrial, grabando información de muchas, muchas neuronas en una base de datos.

La primer meta es crear una red de 300 neuronas en un solo chip. Como las neuronas son tan pequeñas, el sistema correrá 100,000 veces más rápido que su equivalente biológico, “Podemos simular un día en un segundo”, dice un investigador.

¿A dónde puede llegar esto? Debido al bajo consumo de energía y la tolerancia a fallos, puede ser que los componentes se reduzcan a un tamaño molecular. En algun punto puede ser que llegue a haber una computadora que pueda ser igual de potente que nuestro cerebro, o hasta más potente.

Una nota personal, si estas redes neuronales artificales en realidad llegan a ser tan poderosas como nuestro cerebro, sin tener ningun tipo de software instalado, ¿Qué les falta para convertirse en un ser consciente?

Link: Brain on a Chip? via Science Daily

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Arruinaste mi vida.

Cuidado con lo que piensas sobre Celine Dione, todos sabemos que esa odiosa canción de Titanic se niega a morir y se sigue escuchando por ahí de vez en cuando en un lastimoso intento por romantizar una situación, pero para los canadienses la señora es un ídolo nacional al igual que Shania Twain, y pudieran saber qué piensas sobre ellas, y actuar.

Ya hablando en serio, un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto han desarrollado un tipo de casco que lee las preferencias de las personas, con una exactitud del 80%. Esto lo hace mediante cables de fibra óptica que emiten luz infrarroja como la de un control remoto.

Esta radiación que no es peligrosa se dirige a la parte frontal del cerebro y los reflejos de los vasos sanguíneos son leídos y sus niveles de oxígeno se pueden interpretar para conocer las preferencias de las personas entre varias opciones.

El desarrollo de esta tecnología pudiera ayudar a personas con problemas a expresarse mejor, además, se pueden desarrollar controles remotos para la televisión por ejemplo, para que cambiáramos el canal solo pensando en ello (en caso de que aparezca el video de My Heart Will Go On).

Link: Canadians can read your mind via TimesOnline

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Daisy… Daisy…

En 1939 los Laboratorios Bell demostraron ante el mundo la primer voz sintetizada por una máquina, conocida como el Voder (suena familiar?). Eventualmente siguieron investigando ese campo y durante la década de los 50’s desarrollaron tecnología para sintetizar voz articulada.

En 1962 finalmente mostraron los avances en esa tecnología que habían logrado desarrollar. Usando una IBM 704 presentaron la siguiente demostración en la que la computadora no solo habla, sino también canta:

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Pueden leer más sobre esto aquí: Bell Labs Text-To-Speech Synthesis

Como dato curioso, Arthur C. Clarke quien era buen amigo de uno de los investigadores, escuchó esta demostración y quedó tan sorprendido que luego integró la misma canción que canta la computadora a la escena climática de su novela y guión de 2001: Odisea En El Espacio.

Aquí pueden ver un video de eso:

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